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À l'origine, était un archipel composé de 4 îlots : Saint Martin, Ars, Les Portes et Loix. Les îlots furent naturellement reliés entre eux par des alluvions, l'activité humaine contribuant à la création de marais.
Il existe de nombreux mythes autour de la naissance de l’île. L'une d'entre elles raconte qu’elle est apparue après des tremblements de terre destructeurs qui firent disparaître la ville romaine d'Antioche. D'où la légende selon laquelle "quand Antioche réapparaîtra, l'île de Ré disparaîtra". D'autres, cependant, évoquent des fougères (ratis en latin) qui recouvraient la terre, un nom qui aurait évolué en Ré.
Ce n'est qu'au XIIe siècle que la population commence à croître sur l’île de Ré, en partie grâce à la construction de l'abbaye de Châteliers, pour atteindre des chiffres similaires à ceux d’aujourd'hui. Mais plusieurs facteurs entraîneront une baisse progressive du nombre d’habitants sur l’île.
La Guerre de Cent Ans entre l'Angleterre et la France, de 1337 à 1453, affecte Ré, ainsi que les autres îles du Pertuis Breton. Elle est à cette époque constamment menacée.
L'île de Ré se retrouve au centre des conflits entre Français et Britanniques liés aux problématiques religieuses entre catholiques et protestants.
En 1625, Benjamin de Rohan, duc de Soubise et protestant, commande le fameux siège de Saint-Martin-de-Ré, dont le but est de s'emparer de l'île avec l'aide de la marine néerlandaise et anglaise. Les Catholiques réagissent immédiatement, appuyé par les troupes de Louis XII.
La même année, le Fort de La Prée est construit à la Flotte, une forteresse utilisée des années plus tard par les forces allemandes pour y installer un bunker.
1627 : nouvelle attaque des troupes anglaises dirigées par George Villiers, Ier duc de Buckingham, première étape avant de poursuivre leur voyage vers La Rochelle. Le commandant de l'île de Ré, le maréchal Toiras résiste avec l’aide de Louis XIII, qui envoie des forces armées libérer l'île.
Un an plus tard, le duc de Buckingham revient à Sainte-Martin-de-Ré dans une tentative désespérée de remporter la partie... mais la forteresse est insurmontable. Il décide alors de déplacer ses troupes dans la partie nord de l'île avant d’accepter une nouvelle défaite.
Après ces attaques continues, il est décidé de construire un fort complexe défensif sur l'île pour offrir une garantie militaire et une protection absolue à la population. Sous le commandement de Louis XIV, Vauban, l'un des meilleurs ingénieurs militaires de l'époque, est chargé de la réalisation de ce projet, qui devait se concentrer sur Saint-Martin-de-Ré. Quatre années seulement furent nécessaires à étendre les murs de 6 kilomètres.
C'est en 1681 que fut réalisée la fortification du port de Saint-Martin-de-Ré, qui servit par la suite de prison.
Le XIXe siècle débute avec des conditions de vie compliquées et de grandes vagues d’émigration. En 1853, le Phare des baleines (57 mètres de haut) est construit à Saint-Clément-des-Baleines, aujourd'hui l'un des monuments les plus importants de l'île. Pendant des années, l'île n'a été reliée au continent que par ferry, avant qu’un pont de 3km ne soit construit en 1988.
Après le déclenchement de la Seconde Guerre mondiale en 1940, les autorités allemandes découvrent l'emplacement stratégique de l'île de Ré qui tente de se protéger... Mais les premiers soldats allemands commencent toutefois à arriver, parvenant à faire de Saint-Martin-de-Ré leur salle d'opération. L'organisation Todt construit des bunkers qui sont encore visibles aujourd'hui. En 1942, l'île était déjà officiellement occupée par la marine allemande, qui installe son quartier général à La Couarde.
En 1945, après une bataille acharnée, il ne reste que peu de points de résistance allemande. Après plusieurs différends, l'amiral Schirlitz et le commandant Meyer signent le protocole de reddition le 9 mai, libérant ainsi l'île de Ré et La Rochelle.
L'économie atteint son apogée au milieu du XIXe siècle, puis décline. La fièvre palustre entraîne un taux de mortalité élevé et une stagnation significative des échanges commerciaux. Le vin perd sa réputation, les marais sont laissés à l’abandon.
Le secteur du tourisme se développe à partir de 1960 pour devenir une destination de renom.
L'île de Ré a gardé de nombreux monuments qui racontent son histoire et que vous pourrez visiter pendant votre séjour, à l’instar des fortifications de Vauban, du Phare des Baleines ou du Fort de La Prée.
